الاستجابة للإجهاد _ البدني أو النفسي, الحاد أو المزمن _ تنطوي على تفعيل المحور الوطائي النخامي الكظري(HPA). المحور النخامي الكظري هو جزء من نظام الغدد الصماء العصبية لأنه ينطوي على كل من الاتصالات العصبية و الهرمونية. وظيفته هي تنظيم نظم التوازن _ الأيضية و القلب و الأوعية الدموية ، و المناعة _ توفير الوسائل اللازمة للاستجابة للإجهاد.

ماذا يحدث أثناء الإجهاد

استجابةً للإجهاد ، تفرز الخلايا العصبية في منطقة ما تحت المهاد الهرمون المطلق للكورتيكوتروبين ، أو CRH ، في مجرى الدم. يأخذ الهرمون المطلق للكورتيكوتروبين رحلة قصيرة إلى الغدة النخامية حيث يحفز إفراز الهرمون المحفز للقشرة الكظرية ، أو ACTH. موقع عمل الهرمون المحفز للقشرة الكظرية هو الغدد الكظرية التي تقع مباشرة على سطح الكلى. عند التحفيز ، تطلق الغدد الكظرية نوعين من رسائل التوتر.

يبدأ التحفيز العصبي الرسالة الأولى _ إطلاق الابينفرين والنورابينيفرين من لب الغدة الكظرية. هذا ينشط الجهاز العصبي الودي مما يؤدي إلى ارتفاع معدل ضربات القلب وتدفق الدم والتنفس _ العمليات المصممة لتنشيط حالات اليقظة والاستيقاظ. يشار إلى هاتين المادتين الكيميائيتين أيضاً باسم الأدرينالين والنورادرينالين ، على التوالي.

يبدأ الهرمون المحفز للقشرة الكظرية الرسالة الثانية _ إطلاق الجلوكوكورتيكويد من قشرة الغدة الكظرية. في البشر ، الكورتيزول هو الهرمون الأساسي الذي يشارك في الاستجابة للتوتر. بينما تحفز الرسائل الأولى الأنظمة ، تحصن الرسائل الثانية بعض الأنظمة وتمنع الأنظمة غير الحيوية الأخرى. يقوم الكورتيزول بتعبئة احتياطيات وقود الجلوكوز ويعزز تكوين السكر عن طريق تقويض الأحماض الدهنية والبروتينات. كما أنه يثبط بشكل مؤقت الاستجابات المناعية والالتهابية. ثم ، عندما تصل مستويات الكورتيزول في الدم إلى عتبة معينة ، فإنها تطلق حلقة تغذية راجعة سلبية تمنع نشاط ما تحت المهاد والغدة النخامية. يؤدي هذا إلى إلغاء تنشيط محور المحور الوطائي النخامي الكظري وإيقاف استجابة الإجهاد.

يمكن أن يؤدي التنشيط المزمن للمحور الوطائي النخامي الكظري ، إما من خلال الإجهاد المزمن أو الإجهاد الحاد المزمن ، إلى استنفاد الكورتيزول. نظراً لأن الكورتيزول له وظائف متعددة أثناء فترات الإجهاد وعدم الإجهاد ، فقد يؤدي ذلك إلى الألم المزمن والاكتئاب والعقم ، وقد يلعب دوراً في تعاطي المخدرات والإدمان.