蛋白质在决定染色体的物理结构中起着关键作用。其中最丰富的是带正电荷的小蛋白质，称为组蛋白。这种正电荷使它们能够与带负电荷的 DNA 紧密结合。

在细胞周期的某些阶段，DNA 紧紧缠绕在特定类型的组蛋白上，形成称为核小体的结构。核小体通常被描述为 DNA "链"上的"珠子"。

核小体由几个关键元素组成。其中第一个是组蛋白的八聚体，H2A、H2B、H3 和 H4 各两个分子。

接下来，核小体也有 145 -147 bp 长度的 DNA 包裹在蛋白质八聚体上近两倍。

组蛋白八聚体和缠绕在其周围的 DNA 一起被称为核小体核心颗粒。

核小体核心颗粒中的每个组蛋白都有一个由 11-27 个氨基酸组成的带正电的小尾部。

尾巴从核小体核心颗粒中伸出，有助于保持带负电荷的 DNA 和组蛋白相关。此外，组蛋白尾部可以与邻近核心颗粒的尾部相互作用，从而促进 DNA 包装。

第五种类型的组蛋白 H1 在核小体结构中起关键作用，尽管它不是核小体核心颗粒的一部分。H1 与连接处的 DNA 结合，然后离开八聚体，充当夹子并将 DNA 保持在原位。

最后，核小体还包括与核小体核心颗粒相邻的接头 DNA 片段。分离每个核心颗粒的接头 DNA 的长度可能因细胞类型而异，大约有 30 到 40 个碱基对。

虽然术语核小体和核小体核心颗粒经常互换使用，但核小体实际上是指核小体核心颗粒和相邻的连接子 DNA。

总而言之，核小体能够将长 DNA 分子还原成大约其原始长度三分之一的染色质线。