NF-κB 蛋白是转录因子，参与许多关键的细胞功能，例如免疫细胞活化、细胞粘附、抗菌反应和细胞周期调节。

在静息状态下，NF-κB 以异二聚体的形式存在，直接与称为 IκBɑ 的抑制蛋白结合。IκBɑ 抑制 NF-κB 作为转录激活剂的活性。

NF-κB 依赖性信号通路在适当的配体与靶细胞上相应的细胞表面受体结合后被激活。

例如，该通路可由肿瘤坏死因子-ɑ 与 TNF 受体结合、白细胞介素 1 与 IL1 受体结合或病原体与 toll 样受体结合触发。

这种配体-受体结合导致蛋白质复合物 IκB 激酶的激活，该激酶由三个亚基 ɑ、β 和 γ 组成。

然后，激活的激酶磷酸化 IkB 蛋白，导致其泛素化。

然后，标记的 IκB 蛋白在蛋白酶体中立即降解。

因此，NF-κB 二聚体从 IκB 中释放出来，并且可以自由易位到细胞核，在那里它可以激活许多靶基因的表达。

NF-κB 激活的靶基因之一是编码 IκBɑ 蛋白的基因。表达增加后，IκBɑ 通过负反馈回路协助调节 NF-κB 依赖性信号通路。

NF-κB 依赖性信号通路可控制广泛的生物过程，包括先天免疫和适应性免疫以及炎症应激反应。

由于其在动物免疫和炎症反应中的关键作用，NF-κB 的失调可导致各种类型的癌症，以及多种炎症性疾病，如关节炎和哮喘。