Rous 肉瘤病毒或 RSV 由 F. Peyton Rous 于 1911 年发现，是一种可过滤的传染剂，可导致鸡患肿瘤。他因这一发现于 1966 年获得诺贝尔奖。他的实验清楚地表明，一些癌症可能是由传染性病原体引起的，并导致在动物和人类中发现了更多致癌病毒。

RSV 是一种逆转录病毒，包含两个正链 RNA 基因组拷贝。它的基因组由四个主要的开放阅读框或 ORF 组成 - Gag、Pol、Env 和 Src。前三个基因（gag、pol 和 env）编码在宿主细胞内产生功能性逆转录病毒所需的各种结构成分和酶。相比之下，病毒 Src 是细胞原癌基因 c-Src 的病毒对应物，编码蛋白酪氨酸激酶。

感染宿主细胞后，病毒基因组被逆转录成前病毒 DNA。然后，前病毒 DNA 整合到宿主基因组中，并使用宿主细胞机制转录成 RNA。这有助于掩盖病毒 RNA 并使其类似于细胞 mRNA。这种 RNA 在宿主细胞中的翻译产生其复制所必需的所有病毒蛋白以及病毒 Src 蛋白。病毒 Src 蛋白是一种致癌基因，在宿主细胞内表达时会导致异常细胞生长和增殖。