内质网或 ER 占细胞膜的一半以上，占细胞总体积的 10%。它也是大多数细胞器（如高尔基体、溶酶体、分泌囊泡和质膜）的主要蛋白质和脂质合成工厂。尽管 ER 是分布最广泛且功能最复杂的亚细胞器，但它是最后一个被发现的细胞器。经过多年的深思熟虑，Keith Porter 和 George Palade 于 1954 年制作了第一张高分辨率电子显微镜图像，以确认真核细胞中存在 ER。

ER 膜被确定为蛋白质合成的位点，并且对于使用放射性标记和荧光标记的氨基酸的细胞内运输至关重要。ER 的分离是一项棘手的任务，因为它与其他亚细胞器形成错综复杂的网状物。然而，在细胞匀浆时，被破坏的 ER 膜重新密封成称为微粒体的封闭小囊泡。这些囊泡形成一个微系统，能够维持所有与 ER 相关的功能，如蛋白质和脂质合成、钙信号传导和糖基化。亚细胞组分分离是纯化这些膜的最佳且常用的技术。当使用蔗糖梯度分离时，粗糙的 ER 微粒体以比光滑的 ER 微粒体更高的密度沉淀。

单元中的 ER 网络是动态的。它与细胞骨架一起不断变形，以加强对细胞结构的机械支撑。尽管 ER 膜的池和小管形态不同，但两者之间的相互转化是可能的，并且受膜蛋白表达的控制。ER 网络通过相邻 ER-ER 膜的小管生长、回缩和融合来重排。

如上所述，ER 网络是最佳整体细胞健康所必需的。ER 形态的破坏与病理状况有关，包括阿尔茨海默病等神经系统疾病、遗传性痉挛性截瘫以及丙型肝炎病毒和登革热病毒等病毒感染。