La energía potencial es una forma almacenada de energía que tiene el potencial de hacer el trabajo, y por lo tanto, para ser convertida en energía cinética. La energía gravitacional, por ejemplo, es la energía potencial que se encuentra dentro de la fuerza gravitacional. La energía química es la energía potencial almacenada dentro de las moléculas en virtud de los enlaces entre sus átomos. Los enlaces débiles tienen energía de alto potencial, mientras que los enlaces fuertes tienen una energía de bajo potencial.

Energía de alto potencial

La energía se puede almacenar en forma de enlaces químicos. Algunos enlaces son débiles y, por lo tanto, tienen una energía de alto potencial. Por ejemplo, los enlaces de hidrógeno encontrados entre moléculas de agua o aquellos que se forman entre los nucleótidos de guanina (G) y citosina (C) en una doble hélice de ADN.

Energía de Bajo Potencial

Los enlaces fuertes, por otro lado, tienen menos energía potencial. Por ejemplo, las moléculas NaCl contienen enlaces iónicos formados a partir de la atracción electrostática de cationes de sodio y aniones de cloruro. Los enlaces covalentes son otro ejemplo que se forma a partir de la atracción mutua de moléculas para un par compartido de electrones. Por ejemplo, las moléculas de hidrógeno se forman a través de la unión covalente de dos átomos de hidrógeno.

Azúcares como Energía Potencial

Los alimentos tienen energía almacenada en forma de los enlaces químicos entre los átomos. Cuando los animales ingieren azúcares, se rompen los enlaces débiles entre el carbono y el oxígeno, así como los que hay entre el hidrógeno y otros átomos de carbono para producir dióxido de carbono y agua, que tienen enlaces químicos mucho más fuertes. Este proceso libera energía en forma de ATP, que luego se utiliza para impulsar reacciones bioquímicas en otra parte de la célula.