Después de la glucólisis, las moléculas de piruvato cargadas entran en las mitocondrias a través del transporte activo y se someten a tres reacciones enzimáticas. Estas reacciones aseguran que el piruvato pueda entrar en la siguiente vía metabólica para que la energía almacenada en las moléculas de piruvato pueda ser aprovechada por las células.

En primer lugar, la enzima piruvato deshidrogenasa elimina el grupo carboxilo del piruvato y lo libera como dióxido de carbono. La molécula despojada se oxida y libera electrones, que luego son recogidos por NAD+ para producir NADH, formando acetato.

Finalmente, la coenzima A, un compuesto que contiene azufre derivado de una vitamina B, se une al acetato a través de su átomo de azufre para crear acetil coenzima A, o acetil CoA. Acetil CoA luego se mueve en el ciclo de ácido cítrico donde se oxidará aún más.