Los sistemas sensoriales detectan estímulos, como la luz y las ondas sonoras, y los transducen en señales neuronales que pueden ser interpretadas por el sistema nervioso. Además de los estímulos externos detectados por los sentidos, algunos sistemas sensoriales detectan estímulos internos, como los propioceptores en los músculos y los tendones que envían información sobre la posición de las extremidades.

Los sistemas sensoriales incluyen los sistemas visual, auditivo, gustativo (sabor), olfativo (olor), somatosensorial (tacto, dolor, temperatura y propiocepción) y sistemas vestibulares (equilibrio, orientación espacial).

Todos los sistemas sensoriales tienen células receptoras que están especializadas para detectar un tipo de estímulo particular. de estímulo. Por ejemplo, las células pilosas en el oído interno tienen cilios que se mueven en presencia de ondas sonoras, mientras que las neuronas receptoras olfativas en la cavidad nasal tienen receptores que se unen a moléculas odoríferas.

La presencia de un estímulo adecuado desencadena cambios electroquímicos en el sistema nervioso. Este estímulo normalmente cambia el potencial de membrana de una neurona sensorial, desencadenando un potencial de acción. Luego, la información se transmite desde el órgano sensorial a la médula espinal y luego al cerebro, o directamente al cerebro (como en el sistema visual).

Los diferentes tipos de información sensorial, también llamadas modalidades, viajan por diferentes vías a través del sistema nervioso central, pero la mayoría se transmiten al tálamo, una estructura en el centro del cerebro. Desde aquí, la información sensorial se envía típicamente a áreas de la corteza cerebral dedicadas al análisis de modalidades específicas, por ejemplo, corteza visual primaria o corteza auditiva primaria.

Estas áreas, a su vez, envían información a la corteza asociativa, donde la información sensorial se integra con otros tipos de información para el análisis de niveles más altos. En última instancia, En última instancia, el procesamiento neuronal que se produce a lo largo de estas vías y redes permite una percepción precisa de los estímulos sensoriales, como la identidad y ubicación de los objeto en el mundo visual, o la comprensión del habla.