A medida que un soluto sólido se disuelve en un solvente, con el tiempo aumenta la concentración de moléculas de soluto en la solución. Esto aumenta las posibilidades de que algunas de las moléculas de soluto colisionen y se recombinen para formar cristales. La recristalización y la disolución son dos procesos en competencia.

Cuando el soluto comienza a disolverse, la velocidad de disolución es mucho mayor que la velocidad de recristalización. A medida que aumenta la concentración de soluto disuelto, aumenta la velocidad de recristalización. Cuando la velocidad de disolución es igual a la velocidad de recristalización, se establece un equilibrio dinámico.

Una solución en equilibrio dinámico se conoce como solución saturada. Cualquier otro soluto agregado a esta solución permanecerá sin disolver. Por el contrario, cualquier solución que contenga menos de la cantidad necesaria para formar una solución saturada es una solución insaturada y tiene la capacidad de disolver más soluto.

Si se calienta una solución saturada, puede disolver más soluto. Cuando la solución se enfría lentamente y se deja en reposo, forma una solución sobresaturada donde la solución contiene más que la cantidad de equilibrio de soluto. Estas soluciones sobresaturadas son inestables, lo que significa que el exceso de soluto a menudo se precipita.

Si se agrega una pequeña cantidad de soluto a la solución sobresaturada, el sólido cristalino actúa como una plantilla para que el exceso de soluto se reorganice y forme cristales. Una vez que los cristales recién formados se han asentado en el fondo, la solución saturada puede permanecer estable y se restablece el equilibrio dinámico.