En los seres humanos, más del 80% del genoma se transcribe. Sin embargo, solo alrededor del 2% del genoma codifica proteínas. La parte restante produce ARN no codificantes que incluyen ARN ribosómicos, ARN de transferencia, ARN de telomerasa y ARN reguladores, entre otros tipos. Un gran número de ARN no codificantes reguladores se han clasificado en dos grupos en función de su longitud: los ARN no codificantes pequeños, como el microARN, que tiene menos de 200 nucleótidos de longitud, y el ARN largo no codificante (lncRNA), que tiene más de 200 nucleótidos de longitud. Los LncRNAs desempeñan un papel vital en la modificación de la cromatina, la regulación de la expresión génica, la diferenciación celular y la respuesta inmunitaria. Aunque se denominan ARN no codificante, algunos lncRNAs pueden producir péptidos cortos. Los LncRNAs están presentes en muchos tejidos, pero son particularmente abundantes en el cerebro y otras partes del sistema nervioso central.

El LncRNA se puede clasificar en función de su ubicación genómica. Algunos lncRNAs se sintetizan a partir de regiones entre dos genes y se conocen como grandes ARN intergénicos no codificantes (lincRNAs). Los LncRNAs también se producen a partir de las regiones dentro de los genes e incluyen el lncRNA de sentido sintetizado a partir de la hebra de ADN de sentido y el lncRNA antisentido producido a partir de la hebra de ADN antisentido. Los lncRNAs intrónicos son otra clase de lncRNAs que se producen a partir de los intrones presentes en un gen.

Los LncRNAs también se pueden clasificar por su función. El lncRNA guía dirige complejos de proteínas específicos a sus genes diana para realizar diferentes funciones, como la modificación de la cromatina y la regulación transcripcional. Un ejemplo bien estudiado de lncRNA guía es el ARN intergénico antisentido de transcripción Hox (HOTAIR) que guía el Complejo Represivo Polycomb 2, un complejo represor transcripcional, al locus HOXD. Algunos lncRNAs actúan como un andamio para la unión de proteínas específicas, como se ve en el componente de ARN de la telomerasa (TERC) que actúa como un andamio para la unión del complejo de telomerasa. El LncRNA también puede actuar como una esponja molecular o señuelo y secuestrar moléculas reguladoras como proteínas y microARN de sus genes objetivo. Por ejemplo, el lncRNA PANDA secuestra la subunidad alfa del factor de transcripción nuclear Y lejos de sus genes objetivo para prevenir la apoptosis mediada por p53.

Los lncRNAs desempeñan un papel importante en el desarrollo del cáncer y pueden actuar como supresores o promotores de tumores. La expresión anormal de varios lncRNAs se ha observado de manera específica del tumor. Por ejemplo, los lncRNAs MALAT1 y XIST se asocian con el cáncer cerebral, mientras que los lncRNAs HOTTIP y HOTAIR se asocian con el cáncer de pulmón. Estos lncRNAs asociados al cáncer pueden utilizarse como biomarcadores de diagnóstico, así como nuevos objetivos terapéuticos para el tratamiento del cáncer.