La membrana plasmática de una célula demarca los límites de la célula y determina la naturaleza de su interacción con el medio ambiente. Las células excluyen ciertas sustancias, absorben otras y excretan otras en cantidades controladas. La membrana plasmática debe ser flexible para permitir que ciertas células, como los glóbulos rojos y blancos, cambien su forma mientras pasan a través de capilares estrechos. Estas son las funciones más obvias de la membrana plasmática. Además, la superficie de la membrana plasmática lleva marcadores que permiten que las células se reconozcan entre sí, lo cual es vital para la formación de tejidos y órganos durante el desarrollo temprano, y más tarde desempeña un papel en la distinción entre "yo" y "no yo" de la respuesta inmunitaria.

La membrana plasmática también transporta proteínas integrales, los receptores, los sitios de unión para sustancias específicas que interactúan con la célula a través de señales de transmisión. Estas proteínas actúan como receptores de entrada extracelular y como activadores del procesamiento intracelular. Por ejemplo, los receptores de superficie de la membrana crean modificaciones en el interior, como cambios en las enzimas de las vías metabólicas. Estas vías metabólicas pueden ser vitales para proporcionar energía a la célula, producir sustancias específicas para la célula o descomponer los desechos celulares o las toxinas para su eliminación. Estos receptores de membrana también proporcionan sitios de unión extracelular para efectores como hormonas y factores de crecimiento, activando cascadas de respuesta intracelular cuando sus efectores están unidos. Ocasionalmente, algunos sitios de reconocimiento son utilizados por los virus como puntos de conexión. Aunque son muy específicos, los patógenos como los virus pueden evolucionar a través de mutaciones para explotar los receptores y entrar en una célula imitando la sustancia específica a la que se pretende unir el receptor. Esta especificidad ayuda a explicar por qué el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) o cualquier virus de la hepatitis invaden solo células específicas.

Este texto es una adaptación de Openstax 2e, sección 5.1 y Openstax, Estructura y función celular, sección 3.4: La estructura de la membrana celular.