18.6 : Medicamentos para las vías respiratorias superiores: antitusivos, expectorantes y mucolíticos

Los síntomas respiratorios, como la congestión y la tos, suelen acompañar a las afecciones del tracto respiratorio. Diversos medicamentos, como los antitusivos, expectorantes y mucolíticos, desempeñan un papel crucial en el alivio.

Los antitusivos incluyen codeína, dextrometorfano (Robitussin) y benzonatato (Tessalon). La codeína y el dextrometorfano ejercen sus efectos a nivel central al suprimir el centro reflejo de la tos en el bulbo raquídeo. El benzonatato actúa a nivel periférico dentro del tracto respiratorio al anestesiar los receptores de estiramiento en las vías respiratorias. Los antitusivos reducen la tos seca que no produce moco (tos improductiva), lo que ofrece alivio de los ataques persistentes de tos.

Los expectorantes, como la guaifenesina (Mucinex), adoptan una estrategia diferente. Aunque no se conoce del todo su mecanismo exacto, se cree que reducen la viscosidad de la mucosidad, lo que facilita su expulsión, pero no necesariamente aumentan la producción de secreciones respiratorias. Esta reducción de la viscosidad facilita la expulsión de la mucosidad de las vías respiratorias (tos productiva), lo que resulta especialmente beneficioso en casos caracterizados por una mucosidad espesa y adhesiva.

Los mucolíticos, otra faceta del cuidado respiratorio, utilizan un mecanismo diferente. Agentes como la acetilcisteína (Mucomyst) y la dornasa alfa (Pulmozyme) descomponen la estructura molecular de la mucosidad espesa concentrada en las secciones inferiores de los pulmones. Como resultado, la eliminación de esta mucosidad persistente se vuelve notablemente más fácil. La acetilcisteína, por ejemplo, se utiliza para tratar afecciones como la neumonía, la bronquitis y la fibrosis quística, en las que la mucosidad espesa supone un obstáculo importante.

Estos medicamentos no están exentos de posibles inconvenientes. En el caso de los antitusivos, en particular, pueden aparecer efectos secundarios como mareos, vértigo y somnolencia, en particular cuando se combinan con otros depresores del sistema nervioso central, incluidos los antihistamínicos. Los antitusivos y expectorantes también requieren especial precaución durante el embarazo, la lactancia y en pacientes con asma.

Los antitusivos pueden atravesar la barrera placentaria y afectar potencialmente al feto en desarrollo. Si bien, la investigación sobre los riesgos directos de los antitusivos durante el embarazo es limitada, los profesionales de la salud deben tener cuidado para evitar la exposición innecesaria del feto a los medicamentos. Aunque los expectorantes generalmente se consideran más seguros que los antitusivos durante el embarazo, aún hay poca investigación sobre sus efectos en el desarrollo fetal. A las mujeres embarazadas se les suele recomendar que consulten a su médico antes de usar expectorantes para asegurarse de que los potenciales beneficios superen los posibles riesgos.

Para los pacientes con asma, suprimir la tos puede ser problemático porque la tos sirve como mecanismo de defensa para eliminar la mucosidad y los irritantes de las vías respiratorias. Si la mucosidad se acumula en las vías respiratorias debido a la tos suprimida, puede exacerbar los síntomas del asma y potencialmente desencadenar un ataque de asma. Los mucolíticos pueden provocar un aumento de la congestión y potencialmente empeorar los síntomas del asma, por lo que deben usarse con cuidado.