גנים מדכאי גידול הם גנים נורמליים שיכולים להאט את חלוקת התא, לתקן טעויות DNA או לתכנת את התאים לאפופטוזיס במקרה של נזק בלתי הפיך. לפיכך, הם ממלאים תפקיד חיוני במניעת התפשטות של תאים פגומים.

כאשר הגנים מדכאי הגידול מפתחים מוטציות או אובדים, התאים מתחילים לגדול ללא שליטה, מה שמוביל לסרטן. עם זאת, עותק פונקציונלי יחיד של הגן מדכא הגידול מספיק עבור התאים כדי לשמור על תפקודיהם הרגילים ומחזור התא. רק כאשר שני העותקים של הגן מושבתים או אובדים, התאים מאבדים שליטה והופכים לסרטניים.

כמה גנים מדכאי גידול נפוצים שיש להם השלכות על סרטן אנושי כוללים TP53, Rb, INK4, PTEN, APC, BRCA1/BRCA2 ו- MADR2. לאובדן מוטציות תפקודיות בגנים מדכאי גידולים אלה יש השלכות על סוגים רבים של סרטן, כולל סרטן השחלות, הריאות, המעי הגס, הראש והצוואר, הלבלב, הרחם, השד ושלפוחית השתן.