血液は、心臓から体の中で最も太い動脈である大動脈に送られ、さらに細い動脈、細動脈、毛細血管へと流れていきます。血管の断面積が大きくなると、血流の速度は低下します。血液が静脈や血管を通って心臓に戻ってくると、その速度は速くなります。血液の動きは、血管壁の平滑筋、血管を取り囲む骨格筋の動き、逆流を防ぐ一方向弁などによって促進されます。

遅い血液

直観的ではないですが、血流は直径の小さい血管に入ると速度が低下します。ホースを絞って直径を小さくすると、水が速く強く吹き出しますが、血液が直径の小さい血管に入るとそうはならないです。これは、血液が単純に血管から細い血管に移動するのではなく、血管から複数の細い血管に移動するからです。これらの小さな血管の断面積の合計は、元の血管の断面積よりも大きくなります。さらに、個々の血管の直径が小さくなると、抵抗が大きくなります。そのため、血液が細い血管に入ると速度が低下し、細い毛細血管の壁を介してガス交換が行われるようになります。

血流の調節

血流は、血管拡張と血管収縮によって導かれます。化学的なシグナルは、血管を拡張させて血流を増加させたり、収縮させて血流を減少させたりします。このようにして、身体は、逃走や闘争の反応時には、消化管よりも筋肉に多くの酸素や栄養を供給し、食物摂取時には、同様に消化管に多くの酸素や栄養を供給できます。