行動インプリンティングとは、生まれたばかりの動物が他の動物（通常は親）と短期間の接触を経て、強く特定の愛着を持つようになることで、一部の動物で観察されます。子供が親に刷り込まれるのは、生まれてから孵化するまでの短い期間で、この期間を臨界期と呼びます。一度刷り込まれると、親と子の間に築かれた絆は通常、長く続きます。

生き残り

母ヒツジは、子ヒツジが生まれてから数時間で子ヒツジのにおいを嗅ぎとります。同じ時期に多くの雌ヒツジが出産するため、母ヒツジは子ヒツジを選択的に認識し、世話をできます。

刷り込みは逆に、子が親に刷り込まれることです。水鳥に多いのだが、例えばゴズリング（ガンの赤ちゃん）は、孵化した初日に母親に刷り込まれます。その後は、母親が行くところにはどこにでもついていきます。この行動により、母親は子を守り、生きていくために必要な技術を教えることができるのです。

古典的な仕事

1930年代、コンラッド・ローレンツ（Konrad Lorenz）は、仔鳥が臨界期に最初に見た大きくて動く物体に刷り込むことを示しました。母親がいない場合、その物体は兄弟であったり、人であったり、無生物であったりします。その後、生物学的な母親や他の大人のガチョウを目の前にしても、彼らは常にこの「刷り込み刺激」と呼ばれる母親の代わりとなるものに従うようになります。

これらの実験から、臨界期における刷り込みの対象は、環境中に存在する刺激によって決まることがわかりました。したがって、刷り込みは、刷り込みをしようとする本能的な行動と、経験に基づく学習が組み合わさって生じるものです。

刷り込みは臨界期にのみ行われ、臨界期が終わると変更することはできません。人間に刷り込まれた子犬が、その後、母親のもとに行っても人間についていくのはこのためです。臨界期に適切な刷り込みの刺激がなければ、幼い動物は全く刷り込まれないです。