真核細胞は、いくつかの経路を通じてタンパク質を分解することができます。その中でも最も重要なものの一つが、ユビキチン-プロテアソーム経路です。これは、細胞が誤って折りたたまれた、損傷した、または不当な細胞質タンパク質を非常に特異的な方法で排除するのを助けます。
この経路では、標的タンパク質は最初にユビキチンと呼ばれる小さなタンパク質でタグ付けされます。E1(ユビキチン活性化酵素)、E2(ユビキチン結合酵素)、E3(ユビキチンリガーゼ)などの一連の酵素が標的タンパク質のユビキチン化を行います。これら3つの酵素すべての相乗効果により、ユビキチン分子を標的タンパク質に共有結合的に結合させることができます。
したがって、プロテアソームは大きなマルチサブユニットプロテアーゼであり、標的タンパク質のユビキチン鎖を認識することにより、健康なタンパク質と標的タンパク質を区別することができます。プロテアソームはユビキチン鎖を認識すると、標的タンパク質を解き放ち、最終的にそれを分解します。その後、基質タンパク質の残りのペプチドは、さらなるプロセシングのためにサイトゾルに放出されます。
タンパク質の標的破壊は細胞の健康にとって重要であり、ユビキチン-プロテアソーム経路のいかなる変化も病気につながる可能性があります。例えば、ミスフォールドしたタンパク質が分解されない場合、細胞質内でタンパク質凝集体を形成します。このようなタンパク質凝集体は、パーキンソン病、ハンチントン病、アルツハイマー病などの顕著な神経変性疾患を引き起こす可能性があります。
それどころか、ユビキチン-プロテアソーム経路による過剰な品質管理も病気につながる可能性があります。例えば、誤って折りたたまれているが部分的に機能している塩化物イオンチャネルの破壊は、ヒトの生命を脅かす疾患である嚢胞性線維症を引き起こします。
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