Wirus mięsaka Rousa lub RSV został odkryty przez F. Peytona Rousa w 1911 roku jako filtrowalny czynnik zakaźny, który może powodować nowotwory u kurczaków. Za to odkrycie otrzymał Nagrodę Nobla w 1966 roku. Jego eksperymenty wyraźnie wykazały, że niektóre nowotwory mogą być spowodowane przez czynniki zakaźne i doprowadziły do odkrycia znacznie większej liczby wirusów rakotwórczych zarówno u zwierząt, jak i u ludzi.

RSV to retrowirus, który zawiera dwie kopie genomu RNA o dodatniej nici. Jego genom składa się z czterech głównych otwartych ramek odczytu lub ORF - Gag, Pol, Env i Src. Pierwsze trzy geny (gag, pol i env) kodują różne składniki strukturalne i enzymy, które są wymagane do wytworzenia funkcjonalnego retrowirusa w komórce gospodarza. Natomiast wirusowy Src jest wirusowym odpowiednikiem komórkowego protoonkogenu c-Src i koduje białkową kinazę tyrozynową.

Po zakażeniu komórki gospodarza genom wirusa jest odwrotnie transkrybowany do prowirusowego DNA. Prowirusowe DNA następnie integruje się z genomem gospodarza i wykorzystuje maszynerię komórki gospodarza, aby zostać transkrybowanym na RNA. Pomaga to zamaskować wirusowe RNA i upodobnić je do komórkowego mRNA. Translacja tego RNA w komórce gospodarza wytwarza wszystkie białka wirusowe niezbędne do jego replikacji wraz z wirusowym białkiem Src. Wirusowe białko Src jest onkogenem, który prowadzi do nieprawidłowego wzrostu i proliferacji komórek, gdy ulega ekspresji wewnątrz komórki gospodarza.