개요

부교감신경계(parasympathetic nervous system)는 자율신경계(autonomic nervous system)의 두 가지 주요 분류 중 하나입니다. 이 부교감신경계는 심박수와 소화 같은 무의식적인 기능을 조절하는 역할을 합니다. 뇌와 말초신경계(peripheral nervous system)에 위치한 뉴런(neuron)으로 구성되어 있으며, 뉴런은 그들의 축삭돌기(axon; 축삭)를 근육, 장기, 그리고 분비샘(gland; 분비선)으로 보냅니다.

휴식-소화 시스템

부교감신경계의 활성화는 신체에 진정 효과를 가져다주는 경향이 있어서, 자원을 보충하고 항상성(homeostasis)을 회복시키는 기능을 촉진합니다. 따라서 이걸 “휴식-소화 시스템”이라고도 합니다. 부교감신경계는 공격이나 위해의 위협이 없어 자원을 몸의 기본 기능에 투입하기 안전하다 여겨지는 잔잔한 시간에 우세합니다.

부교감신경계의 제어

부교감신경계는 시상하부(hypothalamus)를 포함한 뇌의 여러 부분에 의해 활성화될 수 있습니다. 뇌줄기(brainstem)와 척수(spinal cord)의 천골 부분(sacral part)에 있는 신경절이전 뉴런(preganglionic neuron)은 먼저 축삭돌기(axon; 축삭)를 말초신경계의 신경절(ganglia)—신경세포체(neuronal cell body)의 클러스터—에 보냅니다. 이러한 신경절은 신경절이전 뉴런과 신경절이후 뉴런(postganglionic neuron) 사이를 연결하고, 이 뉴런들이 통제하는 장기 또는 분비샘 근처에 있습니다. 여기에서 신경절이후 뉴런은 자신의 축삭을 대상 조직(일반적으로 민무늬근(smooth muscle; 평활근), 심장근(cardiac muscle), 분비샘)에 보냅니다. 일반적으로 신경전달물질(neurotransmitter)인 아세틸콜린(acetylcholine)은 이러한 대상 조직의 활동을 조절하는 데 사용됩니다.

부교감신경계의 활성화는 몸에 다양한 영향을 미칩니다. 심박수를 낮추고 동공을 수축 시켜 몸을 더 편안한 상태로 되돌립니다. 또한 침 분비, 위와 장의 연동운동, 방광의 수축을 촉진해 소변을 배출하는 등 소화와 배설을 자극합니다. 췌장(pancreas)이 인슐린을 더 많이 분비하도록 만들어 에너지 저장소를 다시 구축하는 데 도움을 줍니다. 마지막으로, 성기로 가는 혈류를 증가 시켜 생식을 촉진합니다.

기립

기립하는 것 같은 일상적인 움직임에도 심박수와 혈류의 제어는 필수적입니다. 기립성 조절장애(orthostatic intolerance, 줄여서 OI)로 고통받는 사람들은 기립 자세 같이 단순한 행위에서 만성적인 어지러움과 실신을 경험 할 수 있습니다. 자율신경계는 우리가 기립할 때 필요한 혈관과 심박수의 변화를 제어합니다. 특히 부교감신경계는 뇌 동맥 혈관 확장을 불러오는 신호를 담당합니다. 부교감신경계의 잘못된 신호는 뇌로 가는 혈류의 부적절한 흐름으로 인해 의식을 잃게 만들 수 있습니다.