Rous Sarkom virüsü veya RSV, 1911 yılında F. Peyton Rous tarafından tavuklarda tümörlere neden olabilecek filtrelenebilir bulaşıcı bir ajan olarak keşfedildi. 1966'da bu keşif için Nobel Ödülü kazandı. Deneyleri, bazı kanserlere bulaşıcı ajanların neden olabileceğini açıkça gösterdi ve insanlarda olduğu kadar hayvanlarda da kansere neden olan daha birçok virüsün keşfedilmesine yol açtı.

RSV, artı iplikli bir RNA genomunun iki kopyasını içeren bir retrovirüstür. Genomu dört ana açık okuma çerçevesinden veya ORF'den oluşur - Gag, Pol, Env ve Src. İlk üç gen (gag, pol ve env), konakçı hücre içinde işlevsel bir retrovirüs oluşturmak için gerekli olan çeşitli yapısal bileşenleri ve enzimleri kodlar. Buna karşılık, viral Src, hücresel proto-onkogen c-Src'nin viral karşılığıdır ve bir protein tirozin kinazı kodlar.

Bir konakçı hücreye enfeksiyon üzerine, viral genom proviral DNA'ya ters kopyalanır. Proviral DNA daha sonra konakçı genomuna entegre olur ve RNA'ya kopyalanmak için konak hücre makinesini kullanır. Bu, viral RNA'yı maskelemeye ve onu hücresel bir mRNA'ya benzetmeye yardımcı olur. Bu RNA'nın konak hücredeki translasyonu, viral Src proteini ile birlikte replikasyonu için gerekli olan tüm viral proteinleri üretir. Viral Src proteini, konakçı hücre içinde eksprese edildiğinde anormal hücre büyümesine ve çoğalmasına yol açan bir onkogendir.