מקור: מעבדות של מרגרט וורקמן וקימברלי פריי - אוניברסיטת דפול

חנקן וזרחן הם חומרים מזינים צמחיים חיוניים שנמצאים במערכות אקולוגיות מימיות ושניהם מנוטרים כחלק מבדיקת איכות המים מכיוון שבכמויות עודפות הם יכולים לגרום לבעיות משמעותיות באיכות המים.

חנקן במים נמדד כצורה הנפוצה חנקתית (NO₃^-) המומסת במים ונספגת בקלות על ידי פוטוסינתזים כגון אצות. הצורה הנפוצה של זרחן נמדד הוא פוספט (PO₄^3-), אשר נמשך מאוד חלקיקי משקעים, כמו גם מומס במים. בכמויות עודפות, שני החומרים המזינים עלולים לגרום לעלייה בצמיחת הצמח הימי (פריחת אצות, איור 1) שיכולה לשבש את רמות האור, הטמפרטורה והחמצן במים שמתחת ולהוביל לאטרופיקציה ולהיפוקסיה (חמצן מומס נמוך במים) היוצרים "אזור מת" ללא פעילות ביולוגית. מקורות של חנקות וזרחן כוללים מתקני טיהור שפכים, נגר ממדשאות מופרות ואדמות חקלאיות, מערכות ספיגה פגומות, נגר זבל בעלי חיים ופריקה מפסולת תעשייתית.

איור 1. פריחת אצות
צולם בשנת 2011, החלאה הירוקה המוצגת בתמונה זו הייתה פריחת האצות הגרועה ביותר אגם אירי חווה מזה עשרות שנים. שיא גשמי האביב הסוערים שטפו דשן לאגם, מה שמקדם את צמיחת המיקרוציסטין המייצר פריחות ציאנובקטריה. חוטים ירוקים תוססים משתרעים מהחוף הצפוני.