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Fonte: Laboratorio di Jeff Salacup - Università del Massachusetts Amherst
Il materiale che comprende la quota "organica" vivente di qualsiasi ecosistema (foglie, funghi, corteccia, tessuto; Figura 1) differisce fondamentalmente dal materiale della quota "inorganica" non vivente (rocce e minerali loro costituenti, ossigeno, acqua, metalli). Il materiale organico contiene carbonio legato a una serie di altre molecole di carbonio e idrogeno (Figura 2), che lo distingue dal materiale inorganico. L'ampio intervallo di valenza del carbonio (da -4 a +4) gli consente di formare fino a quattro legami covalenti separati con atomi vicini, di solito C, H, O, N, S e P. Può anche condividere fino a tre legami covalenti con un singolo altro atomo, come il triplo legame nel gruppo spesso velenoso del cianuro o nitrile. Negli ultimi 4,6 miliardi di anni, questa flessibilità ha portato a una straordinaria gamma di strutture chimiche, che variano per dimensioni, complessità, polarità, forma e funzione. Il campo scientifico della geochimica organica si occupa dell'identificazione e della caratterizzazione dell'intera gamma di composti organici rilevabili, chiamati biomarcatori, prodotti dalla vita su questo pianeta, così come altri, attraverso il tempo geologico.
Figura 1. Il materiale organico, come alberi, foglie e muschio, è chimicamente e visivamente distinto dal materiale inorganico, come la pavimentazione.
1. Raccogli i materiali necessari
Al termine dell'estrazione, è evidente un estratto lipidico totale (TLE) per ogni campione. Ogni flaconcino contiene la materia organica estraibile da un sedimento, un suolo o un tessuto vegetale. Questi TLE possono ora essere analizzati e i loro costituenti chimici identificati e quantificati.
Diverse classi di biomarcatori forniscono informazioni su aspetti specifici del sistema Terra. Ad esempio, nella sua infanzia, la geochimica organica si occupava principalmente della formazione, della migrazione e dell'alterazione del petrolio, e molti degli strumenti chimici che i geochimici organici usano oggi si basano su quelle indagini iniziali. Fu attraverso l'indagine di una classe di composti chiamati isoprenoidi, con un modello ripetuto di cinque atomi di carbonio (Figura 2), che gli scienziati
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ISSN 2578-367X
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