מקור: מעבדות של ניקולאוס נול וג'ודית דנוביץ ' – אוניברסיטת לואיוויל

תינוקות נולדים עם משאבים קוגניטיביים מדהימים העומדים לרשותם, אבל הם לא יודעים איך להשתמש בהם ביעילות. על מנת לרתום את כוח המוח שלהם, בני האדם חייבים לפתח תהליכים קוגניטיביים ברמה גבוהה המנהלים תפקודי מוח בסיסיים. תהליכים אלה מהווים את מה שפסיכולוגים מכנים פונקציה ניהולית. פונקציה ניהולית היא גורם מפתח בהתנהגויות רגולטוריות עצמיות רבות, כולל גיבוש תוכניות לפתרון בעיות, משא ומתן בין רצונות ופעולות והפנת תשומת לב. לדוגמה, ילד חייב להשתמש במספר תהליכים ניהוליים כדי להפסיק לשחק בצעצועים ולהתחיל לנקות את החדר שלהם. תהליכים אלה כוללים עיכוב (כדי לעצור את מה שהם עושים), תכנון (כדי לקבוע אילו פעולות צריך להתבצע כדי לנקות את החדר), ושליטה קשב (להישאר במשימה עד הניקוי נעשה). התמוטטות של תפקוד המבצעת במהלך כל אחד מהצעדים האלה תוביל לכך שהחדר יישאר מלוכלך.

פיתוח תפקיד ניהולי הוא אחד האתגרים המרכזיים העומדים בפני ילדים עם התבגרותם. אלמנטים מסוימים של תפקוד מבצעי ניתן לשלוט רק עם תרגול, ואזורי המוח הקשורים לתפקוד המבצעת, במיוחד קליפת המוח הקדם מצחית, מתפתחים לאט לאורך כל ההתפתחות, ממשיכים לגדול ולהתארגן עד שאדם מגיע לשנות העשרים שלהם. הדגמות מוקדמות של תפקוד מבצעי נקשרו לשליטה עצמית ולתוצאות התנהגותיות אצל ילדים, כמו גם להצלחות בהמשך החיים. בהקשר זה, תפקוד המבצעת נפגעת אצל ילדים שאובחנו עם הפרעת קשב וריכוז (הפרעת קשב וריכוז) והפרעות בספקטרום האוטיזם.

ניסוי זה מדגים כיצד להעריך את התפקוד המבצעי אצל ילדים באמצעות משימת מיון כרטיס שינוי ממדי, שפותחה על ידי ד"ר פיליפ זלזו ועמיתיו. ¹