Fonte: Laboratórios de Nicholaus Noles e Judith Danovitch - Universidade de Louisville

Os bebês nascem com recursos cognitivos incríveis à sua disposição, mas não sabem como usá-los efetivamente. Para aproveitar o poder de seus cérebros, os humanos devem desenvolver processos cognitivos de alto nível que gerenciam funções cerebrais básicas. Esses processos compõem o que os psicólogos chamam de função executiva. A função executiva é um fator-chave em muitos comportamentos auto-regulatórios, incluindo a formação de planos para resolver problemas, a negociação entre desejos e ações e a direcionação da atenção. Por exemplo, uma criança deve usar vários processos executivos para parar de brincar com brinquedos e começar a limpar seu quarto. Esses processos incluem inibição (para parar o que estão fazendo), planejamento (para determinar quais ações precisam ser realizadas para limpar a sala) e controle de atenção (para permanecer na tarefa até que a limpeza seja feita). Uma quebra da função executiva durante qualquer uma dessas etapas levaria o quarto a permanecer sujo.

Desenvolver a função executiva é um dos principais desafios enfrentados pelas crianças à medida que amadurecem. Alguns elementos da função executiva só podem ser dominados com a prática, e as áreas cerebrais ligadas à função executiva, especificamente o córtex pré-frontal, desenvolvem-se lentamente ao longo do desenvolvimento, continuando a crescer e se organizar até que um indivíduo atinja seus vinte anos. As primeiras demonstrações da função executiva têm sido ligadas ao autocontrole e aos resultados comportamentais em crianças, bem como sucessos mais tarde na vida. Relacionado, a função executiva é prejudicada em crianças diagnosticadas com transtorno do déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) e transtornos do espectro autista.

Este experimento demonstra como avaliar a função executiva em crianças usando a Tarefa de Classificação de Cartão de Mudança Dimensional, desenvolvida pelo Dr. Philip Zelazo e colegas. ¹