Fonte: Jaideep S. Talwalkar,MD, Medicina interna e pediatria, Yale School of Medicine, New Haven, CT

In parole povere, la percussione si riferisce al colpo di un oggetto contro un altro per produrre suono. Nei primi anni del 1700, il figlio di un oste austriaco, di nome Leopold Auenbrugger, scoprì che poteva fare l'inventario picchiettando le botti di birra di suo padre con le dita. Anni dopo, mentre praticava la medicina a Vienna, applicò questa tecnica ai suoi pazienti e pubblicò la prima descrizione dell'utilità diagnostica delle percussioni nel 1761. Le sue scoperte svanirono nell'oscurità fino a quando l'eminente medico francese Jean-Nicolas Corvisart riscoperte i suoi scritti nel 1808, durante un'epoca in cui grande attenzione era focalizzata sull'accuratezza diagnostica al capezzale. ¹

Esistono tre tipi di percussioni. Auenbrugger e Corvisart si affidavano alla percussione diretta, in cui il dito del plessore (cioè picchiettando) colpisce direttamente contro il corpo del paziente. Un metodo indiretto è usato più comunemente oggi. Nella percussione indiretta, il dito del plessore colpisce un plessimetro, che è tipicamente il dito medio della mano non dominante posta contro il corpo del paziente. Quando il dito dell'esaminatore colpisce il plessimetro (o direttamente contro la superficie del corpo del paziente), vengono generate onde sonore. Se si utilizza la percussione indiretta, si ottengono informazioni importanti anche dalla vibrazione nel dito del plessimetro. ² Il terzo tipo di percussione, la percussione auscultatoria, si basa sul clinico che utilizza uno stetoscopio per discernere le differenze nei suoni creati dal dito del plessore.

La densità della struttura sottostante il sito della percussione determina il tono della nota di percussione; più densa è la struttura, più silenziosa è la nota. Le note differiscono per intensità relativa, tono e durata e aiutano l'esaminatore a determinare cosa si trova sotto la superficie della pelle. La conoscenza di come dovrebbero suonare particolari posizioni sul corpo, in combinazione con i dettagli di una specifica situazione clinica, può aiutare un medico a determinare se le note di percussione in un particolare paziente sono normali o meno.