מקור: המעבדה של אלן לסטר - אוניברסיטת קולורדו בולדר

מפות גיאולוגיות נוצרו לראשונה ונוצלו באירופה, באמצע עד סוף^{המאה ה} -18. מאז, הם היו חלק חשוב מחקירות גיאולוגיות בכל רחבי העולם השואפות להבין את התפלגות הסלעים על פני כדור הארץ, בתת הקרקע, ואת השינוי שלהן לאורך זמן. מפה גיאולוגית מודרנית היא ייצוג עשיר בנתונים של סלעים ומבני סלע בתצוגת תוכנית דו-ממדית. הבסיס לרוב המפות הגיאולוגיות הוא מפה טופוגרפית, שעליה הוצבו וריאציות צבע כדי לייצג יחידות סלע ספציפיות. הגבולות בין יחידות הסלע נקראים אנשי קשר. בנוסף לקווי המגע, מפות גיאולוגיות מכילות סמלים המייצגים תכונות מפתח, כגון טבילה ושביתה של יחידות הסלע, קו נגדים וקווי סינכרון ועקבות של משטחי תקלה.

למרות שתצוגת המפה הדו-ממדית שימושית, אחת המשימות המרכזיות של גיאולוג היא להסיק את סוג הסלעים ואת הכיוון שלהם בתת-הקרקע. זה נעשה באמצעות כללים גיאולוגיים, הסקת מסקנות ותחזיות כלפי מטה מפני השטח. התוצאה היא חתך גיאולוגי, נוף שבעצם מספק תמונה מנותקת, בדומה ל see על קיר קניון או בחתך כביש.

פרוסה היפותטית זו לתוך האדמה, המספקת ממד שלישי (עומק), היא המפתח לשורה של יישומים גיאולוגיים. חתך משמש להערכת מודלים זמניים של היווצרות סלע לאורך זמן. במילים אחרות, המטרה היא ליצור מחדש רצף שלב אחר שלב שבו סלעים ומבנים הגיעו ראשונים, אחרונים, ובין לבין. הם משמשים גם כדי לקבוע מצבים ספציפיים של עיוות - אם סלעים עברו דחיסה, הרחבה, או לחצים אחרים.

חתך גיאולוגי מסייע בזיהוי אזורים של תנועת מי תהום, להעריך אתרים פוטנציאליים עבור מרבצי מינרלים כלכליים ולאתר מאגרי נפט וגז.