Fonte: Laboratorio di Alan Lester - Università del Colorado Boulder

Le mappe geologiche sono state fatte e utilizzate per la prima volta in Europa, tra la metà e la fine del^{18 °} secolo. Da allora, sono stati una parte importante delle indagini geologiche in tutto il mondo che si sforzano di comprendere le distribuzioni rocciose sulla superficie della terra, nel sottosuolo e la loro modifica nel tempo. Una moderna mappa geologica è una rappresentazione ricca di dati di rocce e strutture rocciose in una vista planistrale bidimensionale. La base per la maggior parte delle mappe geologiche è una mappa topografica, su cui sono state posizionate variazioni di colore per rappresentare specifiche unità rocciose. I confini tra le unità rocciose sono chiamati contatti. Oltre alle linee di contatto, le mappe geologiche contengono simboli che rappresentano caratteristiche chiave, come l'immersione e il colpo delle unità rocciose, anticline e sincronie e le tracce delle superfici di faglia.

Sebbene la visualizzazione bidimensionale della mappa sia utile, uno dei compiti chiave di un geologo è quello di dedurre il tipo e l'orientamento delle rocce nel sottosuolo. Questo viene fatto usando regole geologiche, inferenze e proiezioni verso il basso dalla superficie. Il risultato è una sezione trasversale geologica, una vista che fornisce essenzialmente un'immagine tagliata, proprio come si vedrebbe su una parete del canyon o in un taglio stradale.

Questa ipotetica fetta nella terra, che fornisce una terza dimensione (profondità), è la chiave per una serie di applicazioni geologiche. Le sezioni trasversali vengono utilizzate per valutare i modelli temporali della formazione rocciosa nel tempo. In altre parole, l'obiettivo è quello di ricreare una sequenza passo-passo di quali rocce e strutture sono arrivate per prime, per ultime e nel mezzo. Sono anche usati per determinare specifiche modalità di deformazione - se le rocce hanno subito sollecitazioni compressionali, estensionali o di altro tipo.

Le sezioni trasversali geologiche aiutano a identificare le regioni di movimento delle acque sotterranee, valutare potenziali siti per depositi minerari economici e localizzare giacimenti di petrolio e gas.