وظيفة الكلى هي الترشيح ، وإعادة الامتصاص ، والإفراز ، والإخراج. كل يوم ترشح الكلى ما يقرب من ١٨٠ لترا من الدم ، في البداية تزيل الماء والمواد المذابة ولكن في النهاية تعيد جميع الترشيح تقريباً إلى الدورة الدموية بمساعدة هرمونات التنظيم. هذه العملية تزيل النفايات والسموم ولكنها ضرورية أيضاً للحفاظ على مستويات الماء والكهارل. يتم تنفيذ معظم هذه الوظائف بواسطة النيفرونات الصغيرة ولكن العديدة الموجودة داخل الكلى.

يدخل الدم إلى الجسم الكلوي للنيفرون من خلال كُبيبة من الشعيرات الدموية. الشعيرات الدموية محاطة بهيكل يسمى كبسولة بومان التي تمتص الماء ومعظم المواد المذابة من الدم. يدفع ضغط الدم من الشعيرات الدموية هذه المواد إلى داخل الكبسولات. إذا كان ضغط الدم مرتفعاً جداً ، كما يظهر في ارتفاع ضغط الدم ، يمكن أن تضعف الشعيرات الدموية وتتصلب ، مما يقلل من قدرة الكلى على تصفية الدم.

يتم تفريغ المرشح من الجسيمات في الأنابيب الملتفة القريبة والأجزاء الهابطة من حلقة هينلي. هنا ما يقرب من ٧٠٪ من المواد المذابة _ الملح والجلوكوز والأحماض الأمينية والبيكربونات _ يتم إعادة امتصاصها في الشعيرات الدموية المحيطة. تقوم هرمونات الدم المنتشرة المتورطة في تنظيم التناضح بتحفيز إعادة امتصاص الصوديوم أو الكالسيوم أو المزيد من الماء إذا لزم الأمر لزيادة ضغط الدم أو خفضه وتنظيم الكهارل.

تقوم الإفرازات من الأوعيةبإزالة أي فضلات متبقية في الدم إلى الأنابيب الملتفة البعيدة من النيفرون. حيث يتم إفراز النفايات النيتروجينية مثل الكرياتينين واليوريا وكذلك أيونات البوتاسيوم والأمونيوم. لضبط درجة الحموضة في الدم ، يمكن أيضاً إزالة أيونات الهيدروجين والبيكربونات في الأنابيب البعيدة. من هنا يتم جمع المرشح المتبقي ، أو البول ، عن طريق الحوض الكلوي وإفرازه من الكلى عبر الحالب.

في الحيوانات السباتية ، مثل الدببة والسناجب الأرضية ، ينخفض إنتاج البول أو يتوقف تماماً للحفاظ على المياه خلال فترة لا يتم فيها تناول الطعام أو الماء. في حالتها المنخفضة الحرارة ، تنقبض الأوعية الكلوية وتمنع تدفق الدم إلى الكبيبة. هذا يوقف وظائف الكلى حتى يخرج الحيوان من السبات.