干细胞是未分化的细胞，分裂并产生更多的干细胞或祖细胞，分化成成熟的、专门的细胞类型。人体内的所有细胞都是由早期胚胎中的干细胞产生的，但在许多成人组织中也有少量的干细胞，包括骨髓、大脑、皮肤和肠道。这些成体干细胞通常会产生组织中的各种细胞类型，以替换受损细胞或持续更新组织。

小肠

小肠的上皮细胞被成体干细胞不断更新。它是人体内最快被替换的组织，大多数细胞在3-5天内被替换。肠上皮由数千个绒毛组成，这些绒毛伸入小肠内部，增加小肠的表面积以帮助吸收营养。

肠干细胞位于绒毛间称为隐窝的内陷底部。它们分裂产生新的干细胞，以及迅速分裂、向上移动绒毛并分化为肠上皮中所有细胞类型的子细胞（称为转运放大细胞），包括吸收细胞、杯状细胞、肠内分泌细胞和潘氏細胞（Paneth cell）。这些成熟细胞在行使功能时继续向上移动绒毛，但潘氏細胞则向下移动并居住在隐窝底部。

当成熟细胞到达绒毛顶部时，它们会经历细胞凋亡程序性死亡，然后脱落。新的电池继续从下面向上推，不断地替换掉丢失的电池。