当我们听到声音时，我们的神经系统会检测到声波，即通过介质传播的机械能的压力波。波的频率被视为音高，而振幅被视为响度。

声波由外耳收集并在通过耳道时放大。当声音到达外耳和中耳的交界处时，会震动鼓膜，即鼓膜。由此产生的机械能使附着在中耳的小骨移动。

听骨震动椭圆窗，即内耳最外面的部分在内耳的迷宫中，声波能量被传递到耳蜗（内耳中的一种盘绕结构）中，使其内部的液体运动耳蜗包含的受体将机械声波转换成可以被大脑解释的电信号听觉范围内的声音震动耳蜗的基底膜，并由传导部位柯蒂氏（corti）器官上的毛细胞检测。

沿着初级听觉通路，信号通过听觉神经传递到脑干的耳蜗核。从这里，它们到达中脑下丘，到达丘脑，然后到达初级听觉皮层。沿着这条路径，有关声音的信息被保持，这样一旦信号到达初级听觉皮层，基本特征（如音高）就可以被识别和感知声音信息从初级听觉皮层发送到大脑皮层的附近区域进行高级处理，如韦尼克（Wernicke）区域，这对理解语音至关重要。