生物大分子， 碳水化合物、脂类、蛋白质和核酸 是体内最重要的几大分子。 蛋白质和核酸含有氮， 当这些分子被分解时， 氮通常是副产物。 体内过量的氮倾向于形成氨， 其具有高毒性，必须直接 或在转化为尿素或尿酸后除去。

大多数水生动物直接将氨 释放到环境中。 大部分氨都会扩散消失， 因此这个过程不是能量密集型的。 然而，氨只能在 低浓度下耐受， 因此这些动物需要大量的水来稀释它。

对于许多生物来说，这些水的成本太高了。 哺乳动物，许多成年两栖动物 和一些海洋生物在将氨从体内排出之前 将氨转化为尿素。 尿素的毒性比氨低得多， 因此去除尿液需要的水量更少。

然而，将氨转化为尿素需要能量。 鸟类、爬行动物和昆虫 主要将氨转化为尿酸。 尿酸可以以更固体的形式排出， 需要的水很少。

然而，将氨转化为尿酸 比转化为尿素更加耗能。 去除这些氨的方法， 直接释放或转化为尿素或尿酸的优点和成本 反映了生物对不同生境的适应性。 化石证据表明生命始于水中。

随着生物移动到陆地，干燥的条件可能 刺激了尿酸通路的进化， 使动物能够保存更多的水。 不同的繁殖特性 也有利于去除含氮废物的不同方法。 例如，尿素的水溶性 允许哺乳动物胚胎去除 母亲血液中的废物。 另一方面，尿酸的固体性质 允许来自鸟胚胎的废物 在蛋内形成无害的块状物， 其具有尿素 无法通过的硬壳。