转移是指癌细胞从原始部位扩散到体内的远处。癌细胞可以通过体内的血管（血行）和淋巴管扩散。

上皮-间充质转化

上皮-间充质转化或 EMT 是伤口愈合、胚胎发生和癌症转移中常见的发育过程。EMT 由转化生长因子-β （TGF-β） 或受体酪氨酸激酶 （RTK） 配体诱导，这些配体进一步激活转录因子，例如锌指蛋白 - Snail、Slug、Twist 和 E47。这些转录因子与编码粘附连接蛋白 E-钙粘蛋白的基因的启动子元件结合并下调它们。他们还募集组蛋白脱乙酰酶 （HDAC） 以促进染色质浓缩和随后的 E-钙粘蛋白转录抑制。E-钙粘蛋白表达降低导致细胞间粘附减少、Rho GTP 酶功能的调节和细胞极性丧失，使细胞能够摆脱组织限制并进入血液循环。

一旦血液循环癌细胞到达新部位，相反的过程会将间充质样循环细胞转化为可以粘附在新环境中的肿瘤细胞，从而导致继发性肿瘤形成。这个过程称为间充质-上皮转化或 MET。

转移是一个偶然事件

渗入血管的癌细胞存活和转移的机会很小。血液和淋巴液中的循环肿瘤细胞 （CTC） 通常被免疫细胞（自然杀伤细胞、单核细胞/巨噬细胞和中性粒细胞）中和。虽然 CTC 的存活率很低，但有几个因素可以帮助癌细胞在循环过程中存活。例如，血小板保护 CTC 免受自然杀伤 （NK） 细胞的结合。血小板还将 MHC 或主要组织相容性复合物转移到 CTC，使癌细胞逃避免疫监视。癌细胞还可以通过下调 NKG2D 免疫受体来抑制 NK 细胞活性。

鉴于肿瘤细胞群之间转移的复杂性和遗传异质性，这些因素共同使癌症难以治愈。创造专门针对转移阶段的疗法和治疗方法可能会降低癌症死亡的发生率。