Viele menschliche Eigenschaften, wie die Körpergröße, werden sowohl von der Natur bzw. unseren Genen sowie durch die Ernährung oder Umwelt beeinflusst. Zum Beispiel hemmt chronischer Stress in der Kindheit die Produktion von Wachstumshormonen und reduziert folglich Knochenwachstum und die Körpergröße. Wissenschaftler schätzen, dass 70-90% der Größenunterschiede zwischen Individuen auf genetische Unterschiede zurückzuführen sind. 10-30% der Größenunterschiede resultieren aus Unterschieden in der Umgebung, in der ein Individuum aufgewachsen ist. Viele andere Phänotypen werden in ähnlicher Weise sowohl von den Genen als auch von der Umgebung beeinflusst. Einige dieser Phänotypen entstehen erst später im Leben, wie Krebs und andere Krankheiten.

Der Einfluss der Ernährung auf die Körpergröße

Hunderte von Genen, welche die Körpergröße eines Menschen beeinflussen, sind bereits identifiziert worden. Eine Studie fand heraus, dass der wichtigste Faktor, der die derzeitigen Unterschiede in der Statur von Männern in verschiedenen Ländern erklärt, ist das Verhältnis zwischen der Nahrungsaufnahme von hochwertigem tierischem Eiweiß und minderwertigen Proteinen aus Getreide und Gemüse während der Kindheit.

Die größten frühen Menschen waren vermutlich Jäger des Jungpaläolithikums der Gravettien-Kultur, die vor 34.000 bis 26.000 Jahren in Europa florierte. Ihre Statur war zum Teil bedingt durch eine geringe Bevölkerungsdichte und eine Ernährung, die reich an hochwertigen tierischen Eiweißen war. Die in der heutigen Zeit beobachtete Zunahme der Körpergröße wird auf ernährungsphysiologische und sozioökonomische Verbesserungen zurückgeführt.

Der Einfluss von Stress auf die Körpergröße

Das körperliche Wachstum ist metabolisch anspruchsvoll und wird durch Stress teilweise durch die Hypothalamus-Hypophysen-Nebennierenrinden-Achse (Stressachse) gehemmt. Zum Beispiel stimuliert das Corticotropin-releasing-Hormon (CRH) die Synthese des adrenocorticotropen Hormons (ACTH), das die Freisetzung von Glucocorticoiden (z.B. Cortisol, das Stresshormon) induziert. Cortisol regt den Appetit an, reduziert aber die Produktion von IGF-1 in der Leber, das auch für das Knochenwachstum und die Knochenentwicklung benötigt wird. Zusätzlich erhöht ein Überschuss an Glucocorticoiden die Freisetzung der Somatostatins, welche die Freisetzung des Wachstumshormons hemmen.

Bei Kindern hat sich gezeigt, dass chronischer Stress das Knochenwachstum und die Gewichtszunahme hemmt. Beides kann sich fortsetzen, wenn der Stress reduziert oder beseitigt wird. Wenn Kinder unter sozialen Stressbedingungen aufgezogen werden, sich zu viele Kinder zu wenig Ressourcen teilen und sowohl physische als auch emotionale Bedürfnisse nicht erfüllt werden, können Kinder außerdem eine Wachstumsverzögerung erfahren. Dies zeigt sich bei Heimkindern, die keine starken, beständigen Beziehungen zu ihren Betreuern entwickeln. Daher können Stress, psychosozial bedingte Hemmung der Wachstumshormone und unzureichende Ernährung die Körpergröße beeinflußen.

Eine Kombination aus Natur und Pflege

Da die Menschen verschiedene Gene erben und unter verschiedenen Umweltbedingungen aufwachsen, leben und sich entwickeln, ist es wichtig zu bedenken, dass sowohl die Natur als auch die Aufbringung das endgültige Aussehen vieler Phänotypen beeinflussen. Dazu gehören auch Phänotypen, die sich erst später im Leben entwickeln können, wie Krebs oder Herzkrankheiten.