Das Rous-Sarkom-Virus oder RSV wurde von F. Peyton Rous im Jahr 1911 als filtrierbares übertragbares Mittel entdeckt, das bei Hühnern Tumore verursachen kann. Für diese Entdeckung erhielt er 1966 den Nobelpreis. Seine Experimente zeigten eindeutig, dass einige Krebsarten durch Infektionserreger verursacht werden können, und führten zur Entdeckung vieler weiterer krebserregender Viren bei Tieren und Menschen.

RSV ist ein Retrovirus, das zwei Kopien eines Plusstrang-RNA-Genoms enthält. Sein Genom besteht aus vier offenen Hauptleserahmen (ORFs) - Gag, Pol, Env und Src. Die ersten drei Gene (gag, pol und env) kodieren für verschiedene Strukturkomponenten und Enzyme, die zur Erzeugung eines funktionsfähigen Retrovirus in der Wirtszelle erforderlich sind. Im Gegensatz dazu ist virales Src das virale Gegenstück zum zellulären Proto-Onkogen c-Src und kodiert für eine Protein-Tyrosinkinase.

Bei der Infektion mit einer Wirtszelle wird das virale Genom in provirale DNA umgekehrt transkribiert. Die provirale DNA integriert sich dann in das Wirtsgenom und nutzt die Wirtszellmaschinerie, um in RNA transkribiert zu werden. Dies hilft, die virale RNA zu maskieren und sie einer zellulären mRNA ähneln zu lassen. Bei der Translation dieser RNA in der Wirtszelle werden alle viralen Proteine produziert, die für ihre Replikation unerlässlich sind, zusammen mit dem viralen Src-Protein. Das virale Src-Protein ist ein Onkogen, das bei Expression in der Wirtszelle zu abnormalem Zellwachstum und -proliferation führt.