La adhesión ocurre cuando un tipo de molécula atrae a un tipo diferente de molécula. El agua exhibe propiedades adhesivas en presencia de superficies polares, como vidrio o celulosa en las plantas. En cuanto al vidrio, las moléculas de hidrógeno cargadas positivamente en el agua se sienten más atraídas por las moléculas de oxígeno cargadas negativamente en la sílice que al oxígeno en las moléculas de agua vecinas.

La acción capilar es el resultado de las tendencias adhesivas del agua. Cuando se inserta un tubo de vidrio estrecho en el agua, las moléculas de agua se unen a la superficie del tubo, y el nivel de agua dentro del tubo se eleva. Cuanto menor sea el diámetro del tubo, más lejos se eleva el agua, porque más moléculas de agua se exponen a la superficie del vidrio. La acción capilar continúa mientras la fuerza adhesiva sea mayor que el tirón de la gravedad.

Las plantas utilizan la adhesión de la acción capilar y la cohesión entre las moléculas de agua para mover el agua desde las raíces hasta las hojas. En las plantas, los vasos del xilema consisten en células largas y estrechas llamadas elementos traqueidas, que transportan el agua. Debido a que las moléculas de agua tienen una atracción hacia la celulosa, se adhieren a la pared celular del xilema. Las fuerzas cohesivas entre las moléculas de agua también atraen a las moléculas de agua entre sí. Juntos, estas fuerzas de adhesión y cohesión crean una columna de moléculas de agua que se mueve gradualmente por los vasos xilem.