A adesão ocorre quando um tipo de molécula é atraído para um tipo diferente de molécula. A água exibe propriedades adesivas na presença de superfícies polares—como o vidro ou a celulose nas plantas. Em relação ao vidro, as moléculas de hidrogénio positivamente carregadas na água são mais atraídas pelas moléculas de oxigénio negativamente carregadas na sílica do que pelo oxigénio em moléculas de água vizinhas.

A ação capilar é resultado das tendências adesivas da água. Quando um tubo de vidro estreito é inserido na água, as moléculas de água ligam-se à superfície do tubo, e o nível de água dentro do tubo sobe. Quanto menor o diâmetro do tubo, mais a água sobe, porque mais moléculas de água são expostas à superfície do vidro. A ação capilar continua enquanto a força adesiva for maior do que a ação da gravidade.

As plantas usam a adesão da ação capilar e coesão entre moléculas de água para mover a água das raízes até às folhas. Nas plantas, os vasos de xilema consistem em células longas e estreitas chamadas elementos traqueais, que transportam água. Como as moléculas de água têm uma atração pela celulose, elas agarram-se à parede celular do xilema. Forças coesas entre moléculas de água também atraem moléculas de água umas para as outras. Juntas, essas forças de adesão e coesão criam uma coluna de moléculas de água que gradualmente sobe pelos vasos de xilema.