El ciclo celular se refiere a la secuencia de eventos que ocurren a lo largo de la vida de una célula típica. En las células eucariotas, el ciclo celular somático tiene dos etapas: interfase y la fase mitótica. Durante la interfase, la célula crece, realiza sus funciones metabólicas básicas, copia su ADN y se prepara para la división de células mitóticas. Luego, durante la mitosis y la citoquinesis, la célula divide sus materiales nucleares y citoplasmáticos, respectivamente. Esto genera dos células hijas que son idénticas a la célula primaria original. El ciclo celular es esencial para el crecimiento del organismo, el reemplazo de células dañadas y la regeneración de células envejecidas. El cáncer es el resultado de una división celular incontrolada provocada por una mutación genética.

Puntos de control del ciclo celular

Hay tres puntos de control principales en el ciclo celular eucariota. En cada punto de control, la progresión a la siguiente etapa del ciclo celular se puede detener hasta que las condiciones sean más favorables. El punto de control G₁ es el primero de ellos, donde se evalúa el tamaño, la energía, los nutrientes, la calidad del ADN y otros factores externos de una célula. Si la célula se considera inadecuada, no continúa con la fase S de la interfase. El punto de control G₂ es el segundo punto de control. Aquí, la célula asegura que todo el ADN ha sido replicado y no está dañado antes de entrar en la mitosis. Si se detecta algún daño en el ADN que no se puede reparar, la célula puede sufrir apoptosis o muerte celular programada. El punto de control M, o husillo, garantiza que todos los cromátidos hermanos estén correctamente unidos a los microtúbulos del husillo en la placa metafásica antes de que la célula entre en la anafase.

Cáncer: Cuando el ciclo celular va mal

Los puntos de control del ciclo celular garantizan que las células sanas se muevan a través del ciclo celular de una manera regulada. Sin embargo, las células cancerosas a menudo pasan por alto estos puntos de control. Cada ronda sucesiva de división celular no verificada produce células hijas más dañadas. Además, las células cancerosas en el cuerpo humano pueden dividir muchas más veces que las células normales, que sólo pueden sufrir alrededor de 40-60 rondas de división. Las células cancerosas expresan la telomerasa, una enzima que repara el desgaste en los extremos de los cromosomas que suele ser causada por la división celular.