Las células madre son células indiferenciadas que dividen y producen más células madre o células progenitoras que se diferencian en tipos de células maduras y especializadas. Todas las células en el cuerpo se generan a partir de células madre en el embrión temprano, pero pequeñas poblaciones de células madre también están presentes en muchos tejidos adultos, incluyendo la médula ósea, el cerebro, la piel y el intestino. Estas células madre adultas suelen producir los diversos tipos de células que se encuentran en ese tejido, para reemplazar las células que están dañadas o para renovar continuamente el tejido.

El intestino delgado

El epitelio que recubre el intestino delgado se renueva continuamente por las células madre adultas.Es el tejido más rápidamente reemplazado en el cuerpo humano, con la mayoría de las células siendo reemplazadas en 3-5 días. El epitelio intestinal consiste en miles de vellosidades que sobresalen en el interior del intestino delgado, aumentando su superficie para ayudar en la absorción de nutrientes.

Las células madre intestinales se encuentran en la base de las invaginaciones llamadas criptas que se encuentran entre las vellosidades. Se dividen para producir nuevas células madre, así como células hijas (llamadas células amplificadoras de tránsito) que se dividen rápidamente, se mueven por las vellosidades y se diferencian en todos los tipos de células en el epitelio intestinal, incluyendo las células de absorción, copa, enteroendocrinas y Paneth. Estas células maduras continúan subiendo las vellosidades a medida que llevan a cabo sus funciones, excepto las células Paneth que se descienden para residir en la base de la cripta.

Cuando las células maduras alcanzan la parte superior de las vellosidades, se someten a apoptosis (muerte celular programada) y se derraman. Las nuevas células continúan empujando hacia arriba desde abajo, reemplazando continuamente las células que se pierden.