La eficiencia de transferencia del nivel trófico (ETNT) es una medida de la transferencia de energía total de un nivel trófico al siguiente. Debido a la gran pérdida de energía en forma de calor metabólico, sólo se transmite al siguiente nivel una media del 10% de la energía original obtenida. Este patrón de pérdida de energía limita severamente el número posible de niveles tróficos en una cadena alimentaria.

Eficiencia de la transferencia de los niveles tróficos

Siguiendo la segunda ley de la termodinámica, se pierden grandes cantidades de energía del ecosistema y de un nivel trófico al siguiente al ser transferida y transformada. En los sistemas biológicos, esta energía se pierde como calor metabólico durante la respiración cuando un organismo consume al siguiente. La medición de la transferencia de energía de un nivel trófico al siguiente se conoce como eficiencia de transferencia de nivel trófico (ETNT) y es una función de la producción de energía del nivel trófico actual y la del nivel anterior. Esta medida tiene amplias implicaciones con respecto a la longitud total de las cadenas alimentarias.

La "regla de los 10"

En general, sólo alrededor del 10% de la energía se transfiere de un nivel trófico al siguiente, y este número puede variar de 5-20% dependiendo del ecosistema. Esto significa que el 90% de la energía obtenida se pierde en cada nivel trófico, afectando en gran medida al número máximo de niveles posibles en el ecosistema. Por ejemplo, si un ecosistema recibiera 600.000 Kcal de energía solar del sol, los productores primarios transmitirían sólo 60.000 Kcal a los herbívoros, que pasarían sólo 6.000 Kcal a los consumidores secundarios, 600 Kcal a los consumidores terciarios y 60 Kcal a los consumidores cuaternarios en la parte superior de la cadena alimentaria. Un depredador ápice como un lobo, que necesita un promedio de 2000 Kcal por día, tendría que consumir una cantidad muy alta de consumidores secundarios o terciarios para cumplir con su cuota calórica por día.