Para entender las interacciones intraespecíficas en las poblaciones, los científicos miden la disposición espacial de los individuos de las especies. Este arreglo geográfico se conoce como la distribución o dispersión de la especie. Las especies altamente territoriales presentan un patrón de distribución uniforme, en el que los individuos se espacian a distancias relativamente iguales entre sí. Las especies que están muy vinculadas a recursos particulares, como alimentos o refugio, tienden a concentrarse alrededor de esos recursos, y por lo tanto exhiben un patrón de distribución agudizado. Por último, los organismos no afectados por la colocación de recursos u otros individuos exhiben un patrón de distribución aleatorio.

Modos de dispersión

Una distribución de especies abarca toda el área que es utilizada por individuos de la especie. Los organismos pueden ser igualmente separados, agrupados en grupos o dispersos aleatoriamente por todo el paisaje.

En las especies que exhiben una dispersión uniforme, los individuos están esparcidos equidistantemente unos de otros. Las plantas que liberan productos químicos en el suelo para evitar el crecimiento de otros individuos cercanos muestran distribuciones uniformes. Las especies territoriales también tienden a distribuirse de manera más uniforme. Por ejemplo, los leones de montaña son una especie altamente territorial en la que los machos defienden el espacio alrededor de las hembras y los recursos.

Los organismos que no se mueven mucho o viven en grupos sociales o racimos, a menudo muestran una distribución agrupada. Este tipo de distribución es el más común y puede producirse cuando los recursos son irregulares o regionalmente concentrados. Una distribución agrupada también puede resultar del pequeño tamaño de la población, ya que el apareamiento puede ser difícil para los animales raros que no permanecen en grupos.

Por último, los organismos que exhiben una distribución aleatoria son relativamente raros, pero son más comunes en hábitats con abundantes recursos. Los ejemplos de organismos distribuidos aleatoriamente incluyen especies de plantas con semillas dispersadas por el viento. Estos organismos se asientan donde las condiciones son viables, independientemente de la colocación de los recursos y de otros individuos.

La distribución de especies también puede ser distinta en diferentes niveles espaciales. Por ejemplo, dentro de una población de pardelas de reproducción (una especie de ave marina), los individuos muestran una distribución uniforme. Sin embargo, a nivel de toda la especie, las poblaciones muestran una distribución agrupada, se agrupan en islas adecuadas para la construcción de nidos y protegidas de los depredadores.