No hay un solo disolvente que pueda disolver cada tipo de soluto. Algunas sustancias que se disuelven fácilmente en un determinado disolvente pueden ser insolubles en un disolvente diferente. Una manera sencilla de predecir qué sustancias se disuelven en qué disolvente es la frase "semejante disuelve semejante". Esto significa que las sustancias polares, como la sal y el azúcar, se disuelven en una sustancia polar como el agua. Por el contrario, las sustancias no polares son más solubles en disolventes no polares como el tetracloruro de carbono.

Esta solubilidad selectiva puede explicarse por las fuerzas intermoleculares dentro de las moléculas de soluto y disolvente y las que se encuentran entre las moléculas de soluto y disolvente en solución. Las fuerzas intermoleculares más fuertes entre las moléculas de soluto y las moléculas de disolvente garantizan una mayor solubilidad del soluto en el disolvente. Las interacciones iónicas y los puentes de hidrógeno que normalmente mantienen unidos los solutos polares sólo pueden ser superados por otras fuerzas vigorosas, como las atracciones dipolo-dipolo entre las moléculas de un soluto polar y las moléculas de un disolvente polar.

Las fuerzas de dispersión entre los solutos no polares son superadas predominantemente por las fuerzas de dispersión entre las moléculas de soluto no polar y las moléculas de disolvente no polar y no son lo suficientemente fuertes como para romper las interacciones polares. Mientras que las sustancias no polares como el yodo y el dióxido de carbono pueden disolverse en el agua, su solubilidad es limitada.

Una solución debe ser homogénea, es decir, debe tener un aspecto uniforme y la misma concentración del soluto en todo el disolvente. Considere que un jarabe de azúcar y el agua pura están en el mismo tanque pero separados por una barrera. Cuando se retira la barrera, los líquidos se mezclan espontáneamente para formar una solución homogénea. Este fenómeno se denomina equilibrio de concentración.