Não há um único solvente que possa dissolver todos os tipos de solutos. Algumas substâncias que se dissolvem rapidamente em um determinado solvente podem ser insolúveis em um solvente diferente. Uma forma simples de prever quais as substâncias que se dissolvem em que solvente é a frase "semelhante dissolve semelhante". Isto significa que substâncias polares, tais como o sal e o açúcar, dissolvem-se em uma substância polar como a água. Em contraste, substâncias não polares são mais solúveis em solventes não polares, como o tetracloreto de carbono.

Essa solubilidade selectiva pode ser explicada pelas forças intermoleculares dentro das moléculas de soluto e solvente e entre as moléculas de soluto e solvente em solução. Forças intermoleculares mais fortes entre as moléculas de soluto e as moléculas de solvente asseguram uma maior solubilidade do soluto no solvente. Interações iónicas e ligações de hidrogénio que geralmente mantêm solutos polares juntos só podem ser superadas por outras forças fortes, como as atrações dipolo-dipolo entre moléculas de soluto polares e moléculas de solvente polares.

As forças de dispersão entre solutos não polares são superadas predominantemente por forças de dispersão entre as moléculas de solutos não polares e as moléculas de solventes não polares e não são suficientemente fortes para quebrar interações polares. Embora substâncias não polares, como o iodo e o dióxido de carbono, possam dissolver-se em água, a sua solubilidade é limitada.

Uma solução deve ser homogénea, ou seja, deve ter um aspecto uniforme e a mesma concentração do soluto em todo o solvente. Considere que um xarope de açúcar e água pura estão no mesmo tanque, mas separados por uma barreira. Quando a barreira é removida, os líquidos misturam-se espontaneamente para formar uma solução homogénea. Este fenómeno chama-se equilíbrio de concentração.