El microARN (MIRNA) es un ARN corto y reglamentario transcrito de los intrones (regiones no codificantes de un gen) o regiones intergénicas, tramos de ADN presentes entre los genes. Se requieren varios pasos de procesamiento para formar miARN maduro biológicamente activo.La transcripción inicial, llamada miARN primaria (pri-miARN), se empareja con sí misma formando una estructura de bucle de tallo. Dentro del núcleo, una enzima endonucleasa, llamada Drosha, acorta la estructura del lazo del tallo en pre-miARN en forma de horquilla.Después de que los extremos pre-miARN se han metilado para evitar la degradación, se exporta desde el núcleo al citoplasma.

En el citoplasma, otra enzima endonucleasa, llamada Dicer, corta el pre-miARN en un dúplex miARN de 21-24 nucleótidos de largo.Luego, Dicer corta una hebra del dúplex, liberando una sola hebra de miARN madura.El miARN maduro se asocia con un complejo proteico llamado complejo de silenciamiento inducido por ARN (RISC), que el miARN guía a la región complementaria de su ARNm objetivo.

El grado de emparejamiento base complementario entre miARN y la región no traducida de 3' del ARNm objetivo determina el mecanismo de silenciamiento del gen. La complementariedad extensa o casi perfecta causa la degradación del ARNm, mientras que el emparejamiento base limitado inhibe la traducción. Si bien el silenciamiento a través de la degradación del ARNm es irreversible, la inhibición de la traducción es reversible, ya que el ARNm estable puede reanudar la traducción después de que se hayan eliminado los represores.

La expresión o función alterada del miARN se observa en varios tipos de cánceres. Por ejemplo, la pérdida de let-7 miARN se observa en el cáncer de pulmón, hígado, mama, próstata y ovario. Let-7 miARN inhibe la expresión de oncogenes (genes con potencial para causar cáncer) que promueven el crecimiento celular, la supervivencia y la proliferación. Por lo tanto, la pérdida de let-7 promueve la formación de tumores.