5.9 : Refuerzo

El refuerzo positivo y negativo son conceptos clave en el condicionamiento operante, un proceso de aprendizaje donde las consecuencias de un comportamiento afectan la probabilidad de que ese comportamiento se repita.

El refuerzo positivo se produce cuando una conducta va seguida de la presentación de un estímulo gratificante, lo que aumenta la frecuencia de esa conducta. Por ejemplo:

• Si una persona te sonríe después de saludarla y continúas hablando, la sonrisa es un refuerzo positivo para tu saludo.
• Enseñarle a un perro a dar la mano dándole una golosina cuando levanta la pata utiliza un refuerzo positivo.

El refuerzo negativo se produce cuando una conducta aumenta porque elimina un estímulo desagradable. Algunos ejemplos son:

• Si los regaños cesan después de limpiar el garaje, esto refuerza el comportamiento de limpieza.
• Tomar una aspirina para aliviar el dolor de cabeza es un refuerzo negativo, ya que elimina el dolor.

Tanto los refuerzos positivos como los negativos tienen como objetivo aumentar la probabilidad de que una conducta se repita. El refuerzo positivo añade un estímulo deseable, mientras que el refuerzo negativo elimina uno indeseable. Es importante destacar que "positivo" y "negativo" se refieren aquí a la adición o eliminación de estímulos, no a resultados buenos o malos.

En el ámbito educativo, el refuerzo positivo puede mejorar significativamente los resultados del aprendizaje. Por ejemplo, se ha demostrado que recompensar a los estudiantes con pequeños incentivos por leer libros y aprobar exámenes mejora la comprensión lectora. De manera similar, las máquinas de enseñanza de B.F. Skinner proporcionaban un refuerzo positivo inmediato por las respuestas correctas, lo que fomentaba un mejor aprendizaje.

El refuerzo negativo también es frecuente en situaciones cotidianas. Por ejemplo, el pitido de los coches que se detiene cuando te abrochas el cinturón de seguridad fomenta el uso del cinturón de seguridad al eliminar el molesto ruido. El adiestramiento de caballos suele emplear el refuerzo negativo, en el que se aplica presión y luego se retira una vez que se realiza el comportamiento deseado.

Los refuerzos positivos y negativos son herramientas poderosas para moldear la conducta. Al comprender y aplicar estos principios, se pueden fomentar y mantener conductas de manera eficaz en diversos entornos, desde las aulas hasta la vida cotidiana.