L’agriculture a une longue histoire dans la civilisation humaine, avec des archives indiquant la culture des plantes céréalières à partir d’environ 8000 av. J.-C. Cette première sélection des végétaux a été élaborée principalement pour fournir un approvisionnement régulier en nourriture.

À mesure que la compréhension humaine en génétique progressait, des variétés améliorées de cultures allaient pouvoir être réalisées plus rapidement. La sélection artificielle a pu être plus dirigée et les variétés de cultures ont pu être améliorées pour des traits favorables plus rapidement afin de produire de meilleures plantes plus robustes ou plus appétissantes.

Cependant, les techniques traditionnelles de sélection des plantes sont lentes et ne produisent pas toujours les variétés de cultures souhaitées. Plus tard, les outils biotechnologiques ont facilité l’ingénierie des traits désirés chez les plantes qui sont autrement difficiles à reproduire en utilisant des méthodes traditionnelles. Par exemple, l’amélioration de la carence nutritionnelle chez les plantes est difficile par la sélection artificielle, et particulièrement difficile pour la vitamine A et le fer. Le riz, par exemple, ne contient pas de gènes pour le bêta-carotène, qui est un précurseur de la vitamine A. Cependant, il contient des gènes pour le composé de géranylgéranyl pyrophosphate, qui peut être converti séquentiellement en bêta-carotène en utilisant quatre enzymes. Du riz a été conçu à l’aide de gènes pour deux enzymes dérivées de jonquilles, et les deux autres enzymes de la bactérie Erwinia uredovora. La culture qui en résulte est connue sous le nom de riz doré. Étant donné que le riz est l’aliment de base de plus de la moitié du monde, les cultures conçues par bioingénierie comme celles-ci pourraient potentiellement jouer un rôle dans la prévention de la cécité chez les enfants causée par une carence en vitamine A ou dans l’amélioration de la santé des pays dépendants du riz.

De nombreuses plantes cultivées couramment ont maintenant un certain degré de modification génétique introduite à l’aide de la biotechnologie. Par exemple, le maïs, la papaye et de nombreuses variétés de pommes de terre ont été modifiés pour la résistance aux herbicides, aux maladies ou aux ravageurs. Des modifications génétiques peuvent même être effectuées pour réduire la production d’allergènes, ce qui est le cas chez le soja.