La théorie VSEPR peut être utilisée pour déterminer les géométries des paires d'électrons et les structures moléculaires de la manière suivante :
Lorsque des atomes ayant des électronégativités différentes forment une liaison, les électrons sont attirés vers l’atome le plus électronégatif, laissant un atome avec une charge partielle positive (δ+) et l’autre atome avec une charge partielle négative (δ–). De telles liaisons sont appelées liaisons covalentes polaires, et la séparation des charges donne lieu à un moment dipolaire de liaison. L'amplitude d'un moment dipolaire de liaison est représentée par la lettre grecque µ et est donnée par :
µ = Qr
où Q est l'ampleur des charges partielles (déterminée par la différence d'électronégativité) et r est la distance qui les sépare. Les moments dipolaires sont généralement exprimés en debyes, où un debye est égal à 3,336 × 10−30 C·m.
Le moment dipolaire de la liaison est un vecteur représenté par une flèche pointant le long de la liaison depuis l'atome le moins électronégatif vers l'atome le plus électronégatif, avec un petit signe plus sur l'extrémité la moins électronégative.
Une molécule entière peut également présenter une séparation de charge, en fonction de sa structure moléculaire et de la polarité de chacune de ses liaisons. De telles molécules sont dites polaires. Le moment dipolaire mesure l’étendue de la séparation nette des charges dans la molécule dans son ensemble. Dans les molécules diatomiques, le moment dipolaire de liaison détermine la polarité moléculaire.
Lorsqu'une molécule contient plus d'une liaison, la géométrie doit être prise en compte. Si les liaisons dans une molécule sont disposées de telle sorte que la somme vectorielle de leurs moments de liaison soit égale à zéro, alors la molécule est non polaire (par exemple,CO2). La molécule d’eau a une structure moléculaire courbée et les deux moments de liaison ne s’annulent pas. L’eau est donc une molécule polaire avec un moment dipolaire net.
Ce texte a été adapté deOpenstax, Chemistry 2e, Section 7.6 Molecular Structure and Polarity.