38.1 : What is Cancer?

Le corps humain est composé de plus de 3 billions de cellules. Périodiquement, sous le contrôle des régulateurs du cycle cellulaire, ces cellules se divisent pour former de nouvelles cellules, remplaçant les cellules anciennes ou endommagées.

Dans de rares cas, l'une de ces cellules peut surmonter la régulation du cycle cellulaire et se diviser de manière incontrôlable, ce qui peut perturber le fonctionnement normal du corps.

Une telle croissance cellulaire anormale peut entraîner plusieurs maladies connexes, collectivement connues sous le nom de cancer. Si la propagation des cellules cancéreuses n’est pas contenue, elle entraînera la mort de l’organisme.

Alors, comment une cellule normale devient-elle cancéreuse ? Presque toutes les cellules du corps humain subissent des mutations génétiques. Bien que la plupart de ces modifications nucléotidiques soient réparées par les enzymes de réparation de l’ADN, certaines mutations restent incontrôlées.

Dans de rares cas, de telles mutations non réparées peuvent permettre à une cellule de se diviser plus rapidement et de survivre plus longtemps que les cellules environnantes.

Au fil du temps, ces cellules mutantes prolifèrent, prospèrent et forment une masse visible de cellules appelées tumeurs qui sont généralement classées en deux types.

Les tumeurs bénignes sont confinées au tissu d’origine. Ils sont généralement inoffensifs et peuvent être retirés chirurgicalement.

D’autre part, les tumeurs malignes peuvent se détacher du site primaire, envahir des tissus éloignés et former une autre tumeur, par un processus appelé métastase - une caractéristique d’une tumeur cancéreuse. L’ensemble de ce processus de transformation d’une cellule normale en une cellule cancéreuse s’appelle l’oncogenèse.

Le cancer peut survenir dans presque toutes les parties du corps. Par exemple, la prolifération incontrôlée des globules blancs provoque la leucémie, la croissance sans entrave des cellules du gros intestin entraîne le cancer du côlon et la division cellulaire anormale des tissus mous comme les tendons, le cartilage ou les muscles est appelée sarcome.