העברה גנטית מתרחשת כאשר מידע גנטי מועבר מאורגניזם אחד למשנהו. היא מתרחשת באמצעות שני מנגנונים: העברת גנים אנכית והעברת גנים אופקית. העברת גנים אנכית מתרחשת כאשר מידע גנטי מועבר מדור לדור, מה שקורה בתדירות גבוהה הרבה יותר מאשר העברת גנים אופקית. רבייה מינית וא-מינית הן צורות של העברת גנים אנכית, שבה אורגניזם אחד או יותר מעבירים חלק או את כל הגנום שלהם לצאצאיהם. בנוסף, העברת גנים אנכית מתרחשת הן במינים פרוקריוטים והן במינים אאוקריוטים.

העברת גנים אופקית מתרחשת כאשר מידע גנטי מועבר לחבר באותו דור ומתרחשת בתדירות הגבוהה ביותר במינים פרוקריוטים. בעוד שהעברת גנים אופקית בין מינים היא נדירה ביותר בקרב איקריוטים, היא מתרחשת לעתים קרובות בפרוקריוטים. העברת גנים אופקית בין מינים שונים היא מקור משמעותי לגיוון גנטי בקרב פרוקריוטים.

רוב המינים הפרוקריוטים מתרבים באופן א-מיני. בעוד שזה מאפשר ייצור מהיר יותר של צאצאים, הצאצאים המיוצרים הם בעלי מגוון גנטי מוגבל. העברת גנים אופקית, אם כן, ממלאת תפקיד חיוני בהחדרת מגוון גנטי לפרוקריוטים. באמצעות העברת גנים אופקית, פרוקריוטים יכולים לחלוק חלק קטן מהגנום שלהם עם אורגניזמים אחרים, ספציפיים (אותו מין) או אלוספציפיים (מין אחר), באותו דור. מדענים רבים מניחים כי העברת גנים אופקית ומוטציה הם המקורות המשמעותיים ביותר לשונות גנטית בפרוקריוטים. לפיכך, העברת גנים אופקית מספקת חלק מחומר הגלם שעליו פועלת הברירה הטבעית.

דוגמה בולטת לכך היא הופעתם של זנים עמידים לאנטיביוטיקה של חיידקים. גנים המקנים עמידות לאנטיביוטיקה יכולים לעבור בין מינים וזנים שונים של חיידקים, מה שמקנה לחיידקים המקבלים יתרון סלקטיבי, כגון זנים עמידים לפניצילין של Neisseria gonorrhoeae, הגורמים לזיבה. בקנה מידה גדול עוד יותר, כמה הערכות מצביעות על כך שלפחות 18% מהגנום של E. coli נרכש באמצעות העברת גנים אופקית במהלך מיליוני שנות אבולוציה.