בבני אדם, יותר מ-80% מהגנום משועתק. עם זאת, רק כ-2% מהגנום מקודד חלבונים. החלק הנותר מייצר RNA לא מקודד הכולל RNA ריבוזומלי, RNA העברה, רנ"א טלומראז ורנ"א רגולטורי, בין סוגים אחרים. מספר רב של רנ"א רגולטורי שאינו מקודד סווגו לשתי קבוצות בהתאם לאורכם – רנ"א קטן שאינו מקודד, כגון מיקרו-רנ"א, שאורכו פחות מ-200 נוקלאוטידים, ורנ"א ארוך שאינו מקודד (lncRNA) שאורכו עולה על 200 נוקלאוטידים. LncRNAs ממלאים תפקיד חיוני בשינוי הכרומטין, ויסות ביטוי גנים, התמיינות תאים והתגובה החיסונית. למרות שנקראים RNA לא מקודד, חלק מה-lncRNA יכולים לייצר פפטידים קצרים. LncRNA קיים ברקמות רבות, אך נפוץ במיוחד במוח ובחלקים אחרים של מערכת העצבים המרכזית.

LncRNA יכול להיות מסווג על בסיס המיקום הגנומי שלהם. חלק מה-lncRNA מסונתזים מאזורים בין שני גנים וידועים כ-RNA בין-גני גדול שאינו מקודד (lincRNAs). LncRNA מיוצרים גם מהאזורים בתוך הגנים וכוללים lncRNA חושי המסונתז מגדיל הדנ"א החושי ואנטיסנס lncRNA המיוצר מגדיל הדנ"א האנטי-חושי. lncRNA אינטרוני הוא סוג נוסף של lncRNA המיוצרים מהאינטרונים הקיימים בגן.

LncRNAs ניתן גם לסווג לפי הפונקציה שלהם. מדריך lncRNA מכוון קומפלקסים חלבונים ספציפיים לגני היעד שלהם כדי לבצע פונקציות שונות כגון שינוי כרומטין וויסות שעתוק. דוגמה נחקרת היטב של lncRNA מדריך היא Hox transcript antisense intergenic RNA (HOTAIR) אשר מנחה את Polycomb Repressive Complex 2, קומפלקס מדכא שעתוק, אל מוקד HOXD. חלק מה-lncRNA משמשים כפיגום לקשירת חלבונים ספציפיים, כפי שניתן לראות ברכיב ה-RNA של הטלומראז (TERC) המשמש כפיגום לקשירת קומפלקס הטלומראז. LncRNA יכול לפעול גם כספוג מולקולרי או כפיתול ולספוג מולקולות רגולטוריות כמו חלבונים ומיקרו-רנ"א מגני המטרה שלהם. לדוגמה, גורם השעתוק הגרעיני lncRNA PANDA מרחיק את גורם השעתוק הגרעיני Y תת-יחידה אלפא מגני המטרה שלו כדי למנוע אפופטוזיס בתיווך p53.

lncRNAs ממלאים תפקיד חשוב בהתפתחות סרטן ויכולים לפעול כמדכאי גידולים או מקדמי גידולים. ביטוי חריג של מספר lncRNA נצפה באופן ספציפי לגידול. לדוגמה, MALAT1 ו- XIST lncRNA קשורים לסרטן המוח ואילו HOTTIP ו- HOTAIR lncRNA קשורים לסרטן ריאות. lncRNA הקשורים לסרטן אלה יכולים לשמש כסמן ביולוגי אבחנתי, כמו גם מטרות טיפוליות חדשות לטיפול בסרטן.