גרורות הן התפשטות של תאים סרטניים מהאתר המקורי למקומות מרוחקים בגוף. תאים סרטניים יכולים להתפשט דרך כלי דם (hematogenous) כמו גם כלי הלימפה בגוף.

מעבר אפיתל למזנכימלי

מעבר אפיתל למזנכימלי או EMT הוא תהליך התפתחותי נפוץ בריפוי פצעים, אמבריוגנזה וגרורות סרטניות. EMT נגרם על ידי הפיכת ליגנדות גורם גדילה-בטא (TGF-β) או קולטן טירוזין קינאז (RTK), אשר מפעילות עוד יותר את גורמי השעתוק, כגון חלבוני אצבע אבץ - חילזון, שבלול, טוויסט ו- E47. גורמי שעתוק אלה נקשרים לאלמנטים המקדמים של גנים המקודדים את חלבון צומת הדבק E-cadherin ומווסתים אותם כלפי מטה. הם גם מגייסים היסטון deacetylase (HDAC) כדי להקל על עיבוי כרומטין ולאחר מכן דיכוי שעתוק של E-cadherins. ביטוי מופחת של E-cadherin גורם להידבקות מופחתת של תאים, אפנון של פונקציית Rho GTPase ואובדן קוטביות התא, מה שמאפשר לתאים לברוח מאילוצי רקמות ולהיכנס למחזור הדם.

ברגע שתא הסרטן במחזור הדם מגיע לאתר חדש, התהליך ההפוך ממיר את התאים דמויי המזנכימליה לתאי גידול שיכולים להיצמד לסביבה החדשה, מה שמוביל להיווצרות גידולים משניים. תהליך זה נקרא מעבר מזנכימלי לאפיתל או MET.

גרורות הן אירוע מקרי

לתאים הסרטניים שנכנסים לכלי הדם יש סיכוי מינימלי לשרוד ולשלוח גרורות. תאי הגידול במחזור הדם (CTC) בדם ובלימפה מנוטרלים באופן שגרתי על ידי תאי החיסון (תאי הרג טבעיים, מונוציטים/מקרופאגים ונויטרופילים). למרות ששיעור ההישרדות של CTCs נמוך, ישנם מספר גורמים המסייעים לתאים סרטניים לשרוד במהלך מחזור הדם. לדוגמה, טסיות הדם מגינות על CTCs מפני קשירה של תאי הרג טבעי (NK). טסיות הדם גם מעבירות MHC או קומפלקס היסטותאימות עיקרי ל-CTCs, מה שמאפשר לתאים סרטניים לחמוק ממעקב חיסוני. תאים סרטניים יכולים גם לעכב את פעילות תאי NK על ידי הפחתת ויסות הקולטן החיסוני NKG2D.

בהתחשב במורכבות הגרורות וההטרוגניות הגנטית בקרב אוכלוסיית תאי הגידול, גורמים אלה ביחד מקשים על ריפוי סרטן. יצירת טיפולים וטיפולים המכוונים באופן ספציפי לשלבים של גרורות עשויה להוביל להפחתת שכיחות מקרי המוות מסרטן.