L'impronta comportamentale è osservata in alcuni animali neonati e si verifica quando sviluppano attacchi forti e specifici ad un altro animale (di solito un genitore) a seguito di brevi esposizioni di prima vita. La prole si basa sui genitori entro un breve periodo dopo la nascita o la schiusa; questo intervallo di tempo è chiamato periodo critico. Una volta che si verifica l'imprinting, il legame stabilito tra i genitori e la loro prole è di solito di lunga durata.

Sopravvivenza

Le pecore madri subiscono l'imprinting sull'odore dei loro agnelli poche ore dopo la loro nascita. Poiché molte femmine nella mandria partoriscono nello stesso periodo dell'anno, l'imprinting permette alle madri di riconoscere e prendersi cura selettivamente dei loro agnelli.

L'imprinting si verifica anche nella direzione opposta, con la prole che si imprinting sui loro genitori. Ciò è particolarmente comune negli uccelli acquatici, come i gosling (oche di bacino), che subiscono l'imprinting sulla madre il primo giorno dopo la schiusa. In seguito, seguono la madre ovunque vada. Questo comportamento permette alla madre di proteggere la sua prole e insegnare loro le abilità di cui hanno bisogno per sopravvivere.

Lavoro classico

Negli anni '30, Konrad Lorenz mostrò che i gosling si imprimevano sul primo grande oggetto in movimento che vedono durante il periodo critico. In assenza della madre, questo oggetto potrebbe essere fratelli, una persona, o anche un oggetto inanimato. Dopo di che, seguiranno sempre questo sostituto "madre", chiamato stimolo di imprinting, anche quando viene presentato con la loro madre biologica o altre oche adulte.

Questi esperimenti hanno dimostrato che gli stimoli presenti nell'ambiente determinano l'oggetto dell'imprinting durante il periodo critico. Pertanto, l'imprinting deriva da una combinazione del comportamento istintivo all'impronta e all'apprendimento in base all'esperienza.

L'imprinting si verifica solo entro il periodo critico e non può essere modificato dopo la fine del periodo critico. Ecco perché i gosling che si sono impressi su un essere umano continueranno a seguire l'umano più tardi nella vita, anche quando esposti alla madre. Se non c'è uno stimolo di immondo appropriato durante il periodo critico, i giovani animali non si imprimeranno mai affatto.